El área de San Diego, California, acogió su festival anual de mariachis del 8 al 10 de marzo de 2019. El evento de cuatro días incluyó tres días de talleres, conciertos y competencias en la Universidad de San Diego, culminando en un festival al aire libre junto al océano en el cercano Bayside Park.
Los dos grupos principales, el Mariachi Los Reyes de Jorge Álvarez y el Mariachi Los Aventureros de Juan Rodríguez, fueron traídos desde Los Ángeles. Entre los artistas invitados se encontraban los virtuosos de la trompeta Juan Manuel Arpero y Javier Rodríguez, y un magnífico trío de mariachis dirigido por el renombrado violinista y compositor Sergio Caratachea. Los Reyes y los Aventureros se unieron para interpretar «Wendy», una composición escrita especialmente para el festival y dedicada a la esposa del director del festival, Serafín Paredes.
Los instructores del taller fueron Rigoberto Alfaro, Jorge Álvarez, Juan Manuel Arpero, Aldo Barbosa, Sergio Caratachea, Héctor Castro, Jonathan Clark, Bernardino de Santiago, Julio de Santiago, René Mejía, Fidel Alejandro Muñiz, José Alberto Muñoz, Javier Rodríguez, Juan Rodríguez y Jorge Zapatero.
Si bien esta distinguida lista de maestros incluyó a numerosas luminarias, para muchos el punto culminante del evento fue la participación de la leyenda del guitarrón Berna Santiago.
Berna Santiago tiene la distinción de ser el guitarrista de mariachi más grabado de la historia. Su extraordinario toque de bajo se puede escuchar detrás de todos los grandes artistas rancheros activos durante las cinco décadas de su carrera. Aunque su nombre raramente aparece en los créditos de las grabaciones, Berna es una leyenda viviente entre los músicos de mariachi y los fans conocidos, muchos de los cuales conocen su nombre pero nunca lo han visto en persona, ni siquiera en fotografía.
El miembro más prolífico de una de las familias más distinguidas de la música de mariachi, Bernardino de Santiago González -más conocido como Berna Santiago- nació en 1939 en la ciudad de Guachinango, Jalisco, donde su padre, Cástulo de Santiago, tocaba un guitarrón de cinco cuerdas. A principios de los años 50, la familia Santiago se trasladó a la Ciudad de México, donde el hermano Mario tocó con el Mariachi Vargas de Tecalitlán. No fue hasta que otro hermano, Nati, se convirtió en guitarrista de Vargas en 1958 que Berna comenzó a estudiar ese instrumento.
Berna pasó la mayor parte de la década de los 60 pagando sus cuotas con mariachis en los restaurantes de la Ciudad de México. Su primer grupo importante fue el Mariachi Tolteca de Miguel Martínez, con el que tocó de 1968 a 1970, seguido de 16 años con el Mariachi Oro y Plata de Pepe Chávez. Durante 18 años después de eso, fue miembro del Mariachi Águilas de América, seguido por períodos con el Mariachi México de Pepe Villa y otros conjuntos, hasta su reciente retiro.
Serio, tranquilo y dedicado a su arte, Berna Santiago siempre ha rehuido el protagonismo, prefiriendo en cambio hacer un papel secundario y mantener un perfil bajo. Su único suplente es su hijo Enrique, quien ha sido guitarrista del Mariachi Vargas desde 1991, cuando ingresó a ese grupo para llenar la vacante que dejó su difunto tío legendario, Nati. Sólo en raras ocasiones Berna ha aceptado enseñar a estudiantes o participar en talleres de mariachi, lo que hizo que su participación en el festival de San Diego de este año fuera aún más notable.
Antes de asistir a la presentación biográfica de una hora de duración sobre él el sábado por la mañana, la mayoría de los estudiantes del taller no habían oído hablar de Berna Santiago. Pero una vez que supieron quién era, parecía que todos querían conocerlo, hacerle preguntas y sacarse una foto con él. «Me hicieron muchas preguntas musicales y técnicas», afirma Santiago. «Desafortunadamente, muchas de ellas requerían largas explicaciones y demostraciones, y yo simplemente no era capaz de darles una respuesta completa en el acto. Pero los estudiantes eran muy talentosos y entusiastas, y el evento estaba bien organizado», comenta.
En esta ocasión, Berna estuvo acompañado por su hijo menor Julio. Muchos conocen a Julio como el violinista en silla de ruedas que ha estado con el Mariachi 2000 de Cutberto Pérez durante casi 25 años. Participando como intérprete y profesor, Julio fue una inspiración para todos, sin permitir ni por un momento que su discapacidad fuera un impedimento.
El actual festival de mariachis del área de San Diego sigue los pasos de un evento anual anterior que Mark Fogelquist organizó entre 2003 y 2008. En 2009, el profesor de música Serafín Paredes tomó la iniciativa de perpetuar esa tradición organizando talleres de mariachi en la Escuela Secundaria de San Diego. Seis años después, fundó un programa de mariachi en la Universidad de San Diego, y poco después la Cámara de Comercio de National City se sumó como patrocinador del festival.
«Esperamos que este evento siga creciendo, tanto en número de estudiantes como en número de asistentes a los conciertos. Cuanto más apoyo de la comunidad haya, más motivación tendrán nuestros estudiantes», dice el director del festival, Serafín Paredes.
El festival de mariachis de San Diego del año que viene está programado para la primera semana de marzo de 2020. Consulte www.mariachijuvenildesandiego.com para obtener más información.
Grupos de mariachis ganadores
Primer lugar: Mariachi Amanecer (Sunrise Mountain High School; Las Vegas, Nevada)
Segundo lugar: Mariachi Miztli (San Ysidro High School; San Ysidro, California)
En el tercer lugar: Mariachi Alma del Cañón (Canyon Springs High School; North Las Vegas, Nevada)